在被認(rèn)為不適合哺乳動(dòng)物居住的高海拔地區(qū)發(fā)現(xiàn)的微小老鼠

普納·德·阿塔卡馬（Puna de Atacama）是安第斯山脈高處寒冷的月球景觀，風(fēng)猛烈，氧氣稀少，幾乎沒(méi)有水。

然而，出于某種原因，登山老鼠不斷冒險(xiǎn)前往 6,000 米（20,000 英尺）火山的山頂高沙漠高原并在那里生存。

起初，考古學(xué)家在 1970 年代和 80 年代探索山峰發(fā)現(xiàn)尸體Punta de Vacas葉耳鼠（Phyllotis vaccarum （牛痘毛）），在極端條件下已經(jīng)木乃伊化。

考古學(xué)家推斷這些老鼠不可能自己到達(dá)那里，他們認(rèn)為它們一定是由古代印加人帶到山上的，眾所周知，他們?cè)L(zhǎng)途跋涉到他們認(rèn)為神圣的山頂。

這些朝圣是被稱(chēng)為卡帕科查，其中包括兒童和動(dòng)物向印加神的祭祀儀式?？脊艑W(xué)家認(rèn)為，這些老鼠可能藏在物資中，也可能是故意作為祭品帶來(lái)的。

“你不能責(zé)怪考古學(xué)家這樣想，因?yàn)檫€有什么其他解釋呢？”說(shuō)合著者杰伊·史托茲（Jay Storz），內(nèi)布拉斯加大學(xué)林肯分校的進(jìn)化生物學(xué)家。“那里什么都住不了，所以他們必須被帶到那里。

在Storz和他的同事在薩林火山頂上偶然發(fā)現(xiàn)了一具老鼠木乃伊后，他們開(kāi)始在那里和當(dāng)?shù)仄渌椒迳线M(jìn)行系統(tǒng)搜索。他們報(bào)告說(shuō)，到目前為止，他們已經(jīng)搜索了21座火山峰，并在幾座海拔超過(guò)6000米的火山峰上發(fā)現(xiàn)了13只老鼠遺骸。

“這些基本上是凍干的木乃伊老鼠，”Storz說(shuō)說(shuō).

最重要的是，Storz和一位同事還在2020年捕獲了一只活的葉耳鼠。盧拉拉科，一座6700米高的火山，靠近智利和阿根廷邊境，引發(fā)了關(guān)于所有這些木乃伊起源的新問(wèn)題。

研究人員指出，這是第一次發(fā)現(xiàn)生活在如此高海拔地區(qū)的哺乳動(dòng)物，但不會(huì)是最后一次。他們最終在這些山峰上捕獲了更多的活體標(biāo)本，并對(duì)一些木乃伊進(jìn)行了測(cè)試，以揭示它們的背景故事。

該研究的作者報(bào)告說(shuō)，分析表明，來(lái)自薩林的八具小鼠木乃伊和來(lái)自科皮亞波的一具小鼠木乃伊在過(guò)去幾十年內(nèi)死亡，可能是在1955年之后的某個(gè)時(shí)候。

來(lái)自普拉爾的四具木乃伊可能更古老，它們?cè)?350 年前就去世了，但這仍然是西班牙入侵者推翻印加帝國(guó).

“現(xiàn)在似乎越來(lái)越清楚，老鼠是自愿到達(dá)那里的，”Storz說(shuō)說(shuō).

木乃伊化Storz和他的同事們指出，幫助保存了死小鼠體內(nèi)的DNA，使研究人員能夠分析在不同海拔高度發(fā)現(xiàn)的小鼠之間的遺傳變異。阿塔卡馬沙漠，提供了對(duì)它們進(jìn)化歷史的見(jiàn)解。

研究人員很好奇，山頂小鼠的基因組是否表明它們由一個(gè)獨(dú)特的亞群組成，與低海拔地區(qū)的已知葉耳鼠種群不同。

“我們的基因組數(shù)據(jù)表明，不是：來(lái)自山頂?shù)睦鲜?，以及?lái)自周?chē)衬匦沃谢鹕絺?cè)翼或底部的老鼠，都是一個(gè)幸福的大家庭，”Storz說(shuō)說(shuō).

研究發(fā)現(xiàn)，兩對(duì)小鼠木乃伊密切相關(guān)，這表明它們要么是兄弟姐妹，要么是有后代的父母。

研究人員表示，除了其他線索外，還有雄性和雌性木乃伊的比例相等，以及活老鼠和老鼠洞穴的存在，證據(jù)表明這些老鼠不是游客，而是在這種類(lèi)似火星的環(huán)境中找到了生存方式的居民。

研究人員指出，普納·德·阿塔卡馬（Puna de Atacama）非常像火星，以至于美國(guó)宇航局（NASA）已經(jīng)訪問(wèn)了高原，以模擬這顆紅色星球上的條件。

“即使在火山底部，老鼠也生活在極端的火星環(huán)境中。然后，在火山的山頂上，情況更是如此。感覺(jué)就像外太空一樣，“Storz說(shuō).

“令人難以置信的是，任何一種動(dòng)物，更不用說(shuō)溫血哺乳動(dòng)物了，都可以在那種環(huán)境中生存和運(yùn)作，”他說(shuō)增加.“當(dāng)你親身經(jīng)歷這一切時(shí)，它會(huì)給你留下更深刻的印象：以上帝的名義，那里怎么會(huì)有任何東西呢？”

研究人員仍在試圖回答這個(gè)問(wèn)題，從不同的海拔高度收集葉耳鼠以建立圈養(yǎng)的殖民地，然后使這些殖民地適應(yīng)不同的海拔，希望揭示任何與山頂生活相關(guān)的適應(yīng)性。

他們還在試圖了解老鼠是如何生活的，而且是為什么會(huì)住在那里。例如，它們可能在低海拔地區(qū)逃離捕食者，但這種安全真的值得冰凍、饑餓和脫水的危險(xiǎn)嗎？

“當(dāng)然，如果你蜷縮在一座6000米高的火山頂上，你至少可以免受[捕食者]的傷害，”Storz說(shuō)說(shuō).“你只是有其他事情要擔(dān)心。”

該研究發(fā)表在當(dāng)前生物學(xué).

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