非洲神秘的鳥(niǎo)狀腳印早于鳥(niǎo)類的存在

研究人員一直在仔細(xì)研究一些類似鳥(niǎo)類的東西足跡化石在非洲，可以追溯到大約2.1億年前。

這些腳印是一個(gè)謎：即使是最早的鳥(niǎo)類祖先的化石，在6000萬(wàn)年后也不會(huì)出現(xiàn)。

這些腳印已經(jīng)為人所知多年來(lái)，但南非開(kāi)普敦大學(xué)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)希望對(duì)化石進(jìn)行更全面的分析，這些化石實(shí)際上是從該地區(qū)的四個(gè)不同地點(diǎn)采集的。

特別是查看在Maphutseng遺址（80米（262英尺）長(zhǎng)的軌道）發(fā)現(xiàn)的記錄，研究人員能夠識(shí)別出兩種不同的足跡（或形態(tài)類型），在這Trisauropodiscus（三蜥蜴）類別– 這是以前分配給這些像鳥(niǎo)一樣的三趾腳印的名字。

“我們的研究結(jié)果表明，有兩種不同的Trisauropodiscus形態(tài)，其中一種類似于鳥(niǎo)類留下的腳印。寫(xiě)地質(zhì)學(xué)家Miengah Abrahams和Emese Bordy在他們的論文中。

研究人員說(shuō)，第一種形態(tài)型顯示出更大、更長(zhǎng)的腳，腳趾靠得更近。這些足跡與另一種化石足跡類型沒(méi)有什么不同，阿諾莫普斯，研究人員認(rèn)為這是由特定類型的恐龍.

至于第二種類型，這些腳印的平均大小約為一半，而且比它們更高更寬，腳趾更細(xì)長(zhǎng)。這種形態(tài)更像是一個(gè)謎——但它更接近現(xiàn)代鳥(niǎo)類.

研究人員認(rèn)為，屬于第二種形態(tài)類別的腳印是鳥(niǎo)類最早的祖先留下的。換言之，恐龍可能已經(jīng)開(kāi)始顯示一些類似鳥(niǎo)類的特征比化石記錄所暗示的要早得多。

“這些可追溯到晚三疊世的南部非洲足跡與新生代和現(xiàn)代鳥(niǎo)類足跡非常相似，這證實(shí)了中生代晚期古龍的收斂踏板形態(tài)，并堅(jiān)定地表明鳥(niǎo)類足形態(tài)的起源至少是~2.1億年。寫(xiě)研究人員。

究竟是哪只遠(yuǎn)古野獸留下了這些足跡的謎團(tuán)還有待解開(kāi)，但研究人員認(rèn)為這將是某種三趾始祖龍– 進(jìn)化樹(shù)的一個(gè)分支，今天給我們留下了鳥(niǎo)類和鱷魚(yú)。

雖然尋找可以告訴我們更多關(guān)于造成這些腳印的動(dòng)物的化石仍在繼續(xù)，但這項(xiàng)研究提供了一個(gè)迷人的一瞥，可以追溯到數(shù)億年前——以及鳥(niǎo)類是如何已經(jīng)進(jìn)化從那時(shí)起。

“化石足跡可以用來(lái)推斷古代的多樣性、行為學(xué)和進(jìn)化趨勢(shì)，”寫(xiě)亞伯拉罕和博迪。

“這對(duì)于動(dòng)物群體的早期歷史依賴于有限的化石骨骼材料的深時(shí)間間隔特別有用。

該研究已發(fā)表在PLOS ONE一號(hào).

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